Dédié à Stanislas-André Steeman
La station L’Arche orbitant à 1000 kilomètres au-dessus de la Terre, était considérée depuis trois décennies comme un véritable havre de paix. Ce fut lors de la propagation sur toute la planète d’un virus criminogène, que l’on avait décidé d’envoyer vivre dans l’espace cinquante familles à bord d’une structure prévue à l’origine pour diverses études scientifiques.
Le but était bien sûr de préserver quelques échantillons d’humains ; les perspectives les plus alarmistes circulant alors quant à la contamination massive des Terriens.
Heureusement, d’éminents chercheurs étaient parvenus relativement rapidement à isoler le virus, à découvrir des médicaments permettant de le combattre, mais surtout un vaccin afin de s’en prémunir.
Quoi qu’il en soit, les cinquante familles mises en orbite ayant été gagnées par une suspicion maladive, avaient demandé à ne plus quitter la station. Les autorités avaient répondu positivement à la condition qu’elles acceptent pour une simple raison de place, de renoncer à la procréation. Tout manquement à ce principe fondamental eût été aussitôt suivi d’un rapatriement de l’ensemble des familles, mais chacun avait respecté à la lettre la recommandation, et ainsi ce fut une population vieillissant au fil des années qui continua de vivre dans l’espace.
Le ravitaillement venait bien sûr de la Terre, et les Intervenants étaient sommés de passer impérativement par un sas de décontamination avant toute introduction à bord de la station.
Il semblait donc impossible que la moindre particule criminogène puisse s’immiscer dans ce petit monde protégé ; aussi quand un soir, la patrouille sécuritaire qui d’ordinaire faisait sa ronde sans avoir à intervenir, trouva un corps étendu dans le couloir d’accès aux appartements, juste devant la porte du numéro 50, la surprise fut très grande.
Le chef de patrouille pointa son indentifieur sur la personne qui avait été de toute évidence étranglée, et annonça aux trois hommes qui l’accompagnaient :
— Il habitait bien au 50. Il venait très probablement de sortir de chez lui.
Puis il pianota sur le cadran de son identifieur, et fronça les sourcils.
— Apparemment, dit-il au bout d’un instant, l’assassin habite au 41 !
Il emmena ses hommes jusque-là, et frappa à la porte de l’appartement.
L’homme qui ouvrit la porte, un vieillard à la longue chevelure et à la barbe lui arrivant en bas du ventre, vêtu d’une longue tunique blanche, prit un air effrayé en découvrant les membres de la patrouille sécuritaire, casqués et vêtus de cuir noir.
Le chef de la patrouille ne tenta pas de le rassurer, puisqu’il déclara tout de go :
— Un Résident a été étranglé, et il s’avère que l’assassin provient de votre appartement ! Vous êtes le Patriarche des lieux ?
— Heu… oui, fit le vieillard d’une voix tremblante. Mais personne n’est sorti du 41. Nous étions en train de lire en famille sur écran un ouvrage de Théophile Gautier, un écrivain du XIXème siècle terrien.
— Nous pouvons entrer ? fit le chef de patrouille.
Le Patriarche acquiesça de la tête, et laissa entrer les agents sécuritaires.
Bientôt ceux-ci arrivèrent dans le sas de culturation de l’appartement où se trouvaient les autres membres de la famille : 5 hommes et 6 femmes entre une soixantaine et une trentaine d’années. Comme le Patriarche, les hommes étaient chevelus et barbus ; quant aux femmes, leurs cheveux leur arrivaient au bas du dos, et tout le monde était vêtu de longues tuniques blanches.
L’émotion fut énorme quand ces Résidents du 41 apprirent de la bouche de leur Patriarche ce qui se passait.
Mais très vite, le chef de la patrouille leur ordonna de se soumettre au détecteur criminatif, un petit boîtier sur lequel il suffisait de poser les doigts.
Quand tous les membres de la famille se furent acquittés de ce qui pour eux ne pouvait que représenter une terrible épreuve, le chef de patrouille fut très soucieux, et soupira :
— Bon, il semblerait que l’assassin ne se trouve pas ici.
— Bien sûr, s’empressa de dire le Patriarche, puisque nous nous cantonnons tous depuis quatre heures dans notre sas de culturation, en exercice de lecture familiale. Puis, vous savez bien qu’il est impossible qu’il y ait un criminel à bord de L’Arche !
Le chef de patrouille passa outre ce qui venait d’être dit, et annonça à ses hommes :
— Bon, il ne reste plus qu’à prévenir le Coordinateur de la station.
Celui-ci, un homme de 80 ans, arriva bientôt. Après avoir écouté le rapport du chef de patrouille, il demanda :
— La localisation criminative était de forte intensité ?
Le chef de patrouille prit un air embarrassé.
— Justement non, elle était curieusement de très faible intensité.
— Alors, fit le Coordinateur, il nous faut solliciter la Sécurité Centralisée Terrienne.
Il tapota aussitôt sur son avertisseur qu’il portait au poignet, puis déclara :
— Il ne nous reste plus qu’à attendre. Espérons que l’on nous enverra vite quelqu’un.
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Une petite heure plus tard, l’arrivée de deux hommes fut annoncée, et après être passés par le sas de décontamination, ceux-ci gagnèrent l’appartement 41.
Il s’agissait d’un individu très grand à la chevelure rousse et abondante, et d’un second tout aussi grand, mais complètement chauve. Ils portaient tous deux la combinaison grise de leur Unité.
— Je suis le commissaire Steeman, annonça le chevelu.
Puis, montrant du doigt le chauve, il poursuivit :
— Et voici mon assistant, le lieutenant R-Snew.
L’androïde hocha la tête, et le commissaire pria le Coordinateur de lui exposer la situation.
Quand cela fut fait, il demanda à visiter l’appartement. Celui-ci comprenait en plus du sas de culturation, des espaces de repos, de sustentation, d’hygiène et d’évacuations naturelles, ainsi que des placards où étaient entreposés divers encombrants, dans l’attente d’être ramassés par des Intervenants.
Et en passant devant la porte de l’un d’eux, le commissaire Steeman remarqua un petit trou dans le métal qui la constituait.
— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il.
Le Patriarche intervint aussitôt :
— Alors, ça ! je me le demande bien ! Il ne s’est rien passé de particulier, si ce n’est que cette porte a justement été changée depuis peu.
— Et il n’y avait pas ce trou dedans ? interrogea le commissaire.
— Absolument pas ! affirma le Patriarche.
Le commissaire se tourna alors vers le Coordinateur.
— Vous savez où a été fabriquée cette porte ?
— À l’usine universelle B’, je suppose, répondit l’interpellé.
— Qui se trouve dans le déserte de Gobi ?
— Heu… oui.
Le commissaire prit un air entendu, puis s’adressant cette fois au lieutenant R-Snew, il dit :
— Bon, lieutenant, préparez donc votre spectrozeur.
R-Snew hocha la tête, et sortit d’une poche de sa combinaison un appareil de forme allongée, ressemblant vaguement à un pistolet des temps anciens.
Alors, le commissaire Steeman demanda au Coordinateur et aux quatre agents sécuritaires de les suivre, lui et son adjoint.
Tout ce petit monde commença à patrouiller le long des couloirs de la station. Les agents sécuritaires et le Coordinateur se demandaient bien ce qui allait se passer, quand soudain le couloir s’éteignit, et que juste devant eux, se dressa une colonne de fumée d’un jaune phosphorescent qui se mit à onduler. Il ne fallut que quelques secondes pour que l’on devine une forme humaine à l’intérieur. Très vite, cette dernière prit de l’ampleur, et quand la fumée eut disparu d’un coup, ce fut un véritable colosse à la face de brute qui se planta devant les policiers, les agents sécuritaires et le Coordinateur dans le couloir de nouveau éclairé.
Le colosse commença à avancer de façon menaçante, mais le lieutenant braqua son spectrozeur sur lui, et aussitôt un éclair bleuté en sortit. Le colosse se figea dans une expression de surprise, puis commença à se disloquer ; et bientôt, à sa place, une nouvelle colonne de fumée jaune ondula depuis le sol. La fumée se dissipa en quelques secondes, et aux quatre agents sécuritaires et au Coordinateur, le commissaire Steeman déclara :
— Il y a peu encore, nous devions avoir recours à des spirites pour parvenir à ce résultat. Mais des scientifiques ont mis en équation des données ésotériques spécifiques, et élaboré le spectrozeur. Il était temps, car les spirites sont devenus une denrée rare de nos jours. Il doit en rester encore deux ou trois, mais dans un état physique et psychique très affaibli. Vu leur moyenne d’âge de 120 ans, ça peut se comprendre.
Les quatre agents sécuritaires et le Coordinateur étaient plus qu’ébahis, aussi le commissaire leur dit-il :
— Bon, messieurs, je vous dois quelques explications, alors pour cela, nous allons retourner au 41.
Toute la petite troupe s’y rendit, et en arrivant dans le sas de culturation que tous les Résidents avaient rejoint, le commissaire annonça :
— L’affaire est résolue, le criminel est hors d’état de nuire.
Le commissaire marqua alors une courte pause, et poursuivit :
— Voilà ce qui s’est passé. La porte du placard a été fabriquée à l’usine universelle B’ se trouvant dans le désert de Gobi. Or, dans le voisinage de cette usine, il y a un pénitencier qui a la particularité d’accueillir des criminels des plus coriaces, réfractaires à tout remède. Depuis longtemps, de nombreux détenus finissent leurs jours dans ce pénitencier, et un cimetière a été créé à proximité. À une certaine époque, on avait pris l’habitude de puiser dans l’organisme des détenus décédés, des substances fondamentales telles que le fer ou le zinc, afin de réaliser des alliages nécessaires à la fabrication industrielle. J’en déduis donc que dans votre porte, se trouvent des substances fondamentales, et selon ce qui me paraît évident, il y en avait certaines contenant des particules criminogènes qui se sont en quelque sorte réveillées, suite probablement à des frictions magnétiques. Cela a entraîné une réaction ectoplasmique, et la partie incriminée de ce qui ne semblait être qu’une simple porte s’est détachée de l’ensemble pour arriver jusqu’à l’appartement 50. Là, l’ectoplasme a repris consistance, et a libéré toute la matérialité du criminel qu’il contenait, le rendant à son état initial d’humain intégral prêt à tuer. Une fois le crime exécuté, le coupable est revenu à l’état ectoplasmique, puis a atteint le stade de l’invisibilité. Autant vous dire qu’il risquait de tuer de nouveau à tout moment et sans problème. Donc l’assassin habitait bien au 41, mais de façon très particulière. C’est d’ailleurs ce qui explique que la localisation criminative ait été de faible intensité.
— Mais comment pouvez-vous être sûr de tout cela ? demanda le Coordinateur.
Le commissaire afficha un air dégagé pour répondre :
— La lecture assidue et conjointe d’ouvrages de physique-chimie et de sciences occultes, me permet de tenir ce raisonnement comme fiable.
— Et nous ne craignons vraiment plus rien ? s’enquit le Patriarche.
— A priori non, fit le commissaire, puisque le coupable a été à la fois découvert et annihilé grâce au spectrozeur du lieutenant R-Snew. Mais il serait quand même utile de faire vérifier au plus vite l’ensemble de la station. Qui sait si un autre dangereux criminel ne se cache pas à l’état de métal ou autres, dans une porte, un plafond ou je ne sais quoi encore ! Il vous faudrait revoir également le fonctionnement de votre sas de décontamination, qui n’a apparemment été d’aucun effet sur la porte lors de son introduction à bord.
Le Coordinateur se crispa, mais prit toutefois bonne note des conseils du commissaire.
Quand ce dernier s’apprêta à partir, le Patriarche lui dit :
— Au fait, vous vous appelez bien Steeman ?
— Oui, répondit l’intéressé.
Et l’autre de continuer :
— Lors de nos lectures, ma famille et moi, nous avons découvert un ouvrage d’un certain Steeman, Stanislas-André Steeman, très exactement. C’est un parent à vous ?
Le commissaire hocha la tête.
— Oui, il s’agit d’un de mes très lointains ancêtres qui a vécu, je crois, au XXème siècle terrien. On en parle encore dans ma famille. Il a écrit un roman qui s’appelle, si j’ai bonne mémoire, L’assassin habite au… au… ah, tiens, il me semble bien justement que c’est au 41...
— Au 21 ! rectifia le Patriarche.
— Ah, oui, vous avez raison, c’est le 21, et non pas le 41 ! dit en riant le commissaire Steeman.
Patrick S. vast - novembre 2008
